Bien avant que le 8 mai ne devienne la date marquant la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe, elle était déjà associée à une tragédie majeure : l’éruption de la montagne Pelée, en Martinique, en 1902. Ce jour-là, le volcan entre en éruption et raye presque entièrement de la carte la ville de Saint-Pierre, faisant près de 30 000 morts. On ne comptera que deux, peut-être trois survivants.
Depuis le 25 avril, la montagne montrait des signes évidents d’activité : grondements, cendres, panaches de fumée. Pourtant, les autorités locales, soucieuses de ne pas perturber les élections législatives prévues le 11 mai, minimisent le danger. Début mai, les signes s’intensifient, mais les avertissements restent ignorés. Le 8 mai au matin, une nuée ardente — la plus meurtrière du XXe siècle — déferle sur Saint-Pierre et détruit tout sur son passage.
La nouvelle parvient très vite à la presse internationale. Le Times publie, dès le jour même, un télégramme venu de Saint-Thomas : « Saint-Pierre et ses habitants, ainsi que tous les vaisseaux dans la rade, ont été totalement détruits par une éruption volcanique. » Le lendemain, L’Ouest-Éclair, via des dépêches américaines transmises depuis Londres, relaie l’information. On espère encore, à tort, que les pertes humaines seront moindres.
Parmi les rares survivants figure Louis-Auguste Cyparis, un détenu sauvé par l’épaisseur des murs de son cachot. Grièvement brûlé, il est repéré peu après la catastrophe et devient célèbre. Son histoire et ses cicatrices lui valent d’être engagé par l’homme de spectacles Phineas Barnum, qui l’exhibe à travers les États-Unis.
Mais contrairement à ce que prétendra Barnum, friand de récits spectaculaires, Cyparis n’a pas été le seul à survivre. Un cordonnier du nom de Léon Compère parvient lui aussi à échapper à la mort. Certaines sources évoquent même un troisième rescapé. Si peu de vies sauvées, dans une ville jadis surnommée « le Petit Paris des Antilles ».
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