C’est un phénomène déçu, battu d’un point au terme d’un match où son équipe a mené au score jusqu’à 2 minutes de la fin. Maro Itoje, prodige anglais du Quinze de la Rose de 28 ans s’est hissé jusque dans le dernier carré mondial en atteignant les demi-finales de la coupe du monde de rugby 2023.
« Il y avait des problèmes de santé derrière, qui, je le sais, ont eu un impact. D’après ce que je ressentais, ce n’était probablement pas la qualité à laquelle je m’attendais pour moi-même. Tout cela a été en quelque sorte résolu au cours des trois dernières semaines. Je suis maintenant dans, je pense, une bien meilleure position. Itoje n’en dira pas plus, comme c’est son droit, et il n’est pas non plus totalement libre de tout défi. "Je ne pense pas avoir été horrible", dit-il en riant, l'un des nombreux rires au cours de cette conversation d'une demi-heure à l'hôtel anglais en début de semaine.
«Je ne pense pas que je sois allé sur le terrain en étant, vous savez, un handicap. Je pense toujours que j’ai eu un impact, je ne pense pas avoir été un raté sur le terrain. C’était une chose sous-jacente, dont aucun de nous ne savait qu’elle se produisait. Grâce à quelques vérifications, nous avons pu l’identifier puis le rectifier. Si aucun joueur n'est indétrônable, Itoje, au cours de ses huit années de carrière senior, s'en est approché très près. Alors qu'Eddie Jones était entraîneur de l'Angleterre, il l'a retenu pendant deux matches en 2016 puis l'a choisi sans relâche, et Itoje compte désormais 65 sélections. Les Lions britanniques et irlandais l'ont mis sur le banc pour le premier test en Nouvelle-Zélande en 2017 avant de commander le deuxième test et d'être salué par les fans itinérants chantant « Oh Maro Itoje » – et il a commencé les trois tests Lions en 2021. Il a été nominé pour le joueur mondial de l'année en 2016, 2017 et 2021, il a remporté trois fois les Six Nations et en 2019, il a remporté le doublé Premiership et Coupe d'Europe avec les Saracens et a atteint la finale de la Coupe du monde avec l'Angleterre. Ses célébrations serrées des tacles et des revirements sont devenues des motifs de sa capacité à changer le déroulement des grands matches.
Pourtant, l’ancien capitaine anglais Lawrence Dallaglio a récemment déclaré à propos d’Itoje : « Il a 6/10 alors que l’Angleterre a besoin qu’il soit 9/10. » Et son ancien coéquipier des Saracens et deuxième ligne écossais Jim Hamilton a déclaré : « Quelque chose ne va tout simplement pas chez lui, certainement pas le Maro de cette demi-finale de la Coupe du monde 2019 contre la Nouvelle-Zélande. » Un examen des statistiques confirme cette hypothèse, mais seulement jusqu’à un certain point. Le nombre de plaquages d'Itoje par match dans les Six Nations actuels est un sommet en carrière de 16, mais il est en baisse de revirements et son portage a diminué. Les quatre alignements anglais lors de la victoire contre le Pays de Galles il y a quinze jours ont été rattrapés par Itoje. Peut-être qu’on lui demande de faire quelque chose différemment, maintenant que Steve Borthwick est l’entraîneur-chef de l’Angleterre ?
"Steve me pousse simplement à être meilleur, à être un joueur plus dominant", explique Itoje. « Il veut que mes actions soient de grande qualité. J’ai l’impression qu’il y a plus à venir. Je suis ravi de me sentir presque revenu à la normale, pour moi-même. Vous ressentez l'énergie, le rebond de votre démarche. L’autre partie est le GPS – vous pouvez voir les améliorations des mesures, des données. »
Itoje dit que ses difficultés ont commencé « la saison dernière », mais il qualifie ses héros du basket-ball Shaquille O'Neal et Magic Johnson d'icônes sportives qui ont traversé des périodes difficiles. "Serena Williams en est un exemple vivant." Il souligne qu’il soutient Arsenal, comme un autre exemple de sortie du marasme. En riant encore, Itoje ajoute : « Le célèbre philosophe TI – je dis « philosophe », c’est un rappeur – a dit quelque chose du genre « si vous vivez pour les acclamations, vous mourrez sous les huées ». Quand les choses vont bien, on a souvent l’impression que vous êtes un million d’euros et que rien ne peut vous atteindre, alors qu’en réalité ce n’est pas le cas. Travaillez constamment sur le processus.
« Lorsque vous jouez pour ce genre d’équipes, l’espoir est toujours de gagner. Quand on ne gagne pas, c’est toujours un peu décevant. Avec Roc Nation de Jay-Z qui nourrit son image et les magazines de style réclamant des photos de couverture, Itoje gagne beaucoup d'argent et sa réputation a en grande partie survécu à son association avec le scandale du plafond salarial des Saracens. Le club adore à son tour son totem né au nord de Londres et d’origine nigériane. "Je veux jouer à l'étranger à un moment donné", déclare Itoje. "Mais, si Dieu le veut, je veux que tout mon rugby compétitif se déroule en Angleterre."
Il y a cependant des problèmes en général. Les clubs anglais Wasps et Worcester ont fait faillite cette saison, et les joueurs du Pays de Galles sont confrontés à des pertes d'emploi et à des réductions de salaire. Des rumeurs circulent selon lesquelles des joueurs anglais chercheraient à obtenir un salaire plus élevé, dans le contexte d'une saison susceptible d'être plus clairement divisée entre les matches de club et les internationaux, ce qui pourrait changer la façon dont les clubs perçoivent les salaires. Itoje embrasse l’avenir et contribue à le façonner. « J'ai participé à quelques réunions [avec la RFU] au cours des dernières semaines et elles ont toutes été extrêmement positives. c’est bien pour ces cadres supérieurs d’entendre le point de vue des joueurs. Parce qu’en fin de compte, quand on enlève tout ça, on veut tous la même chose. Nous voulons tous que le jeu soit dans une excellente situation financière.
« L’Angleterre peut jouer contre les constructeurs d’ici et ils [Twickenham] seront toujours à guichets fermés. Mais j’aimerais que le rugby club soit un peu plus dynamique. Nous voulons autant que possible que les meilleurs joueurs jouent pour leur club. S’il existe un moyen d’ouvrir le jeu et de le rendre plus accessible, cela serait également utile.
Malgré sa défaite face à l’Afrique du Sud, championne du monde en titre, Maro Itoje garde la tête haute et, en club comme en sélection, continue de viser le haut niveau mondial
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